В конце лета 1986 года, после триумфального выступления перед ста пятьюдесятью тысячами зрителей в Небуорте, Фредди Меркьюри оказался в непривычной тишине. Magic Tour завершился, и никто из четвёрки не подозревал, что концерт 9 августа станет последним живым выступлением Queen с их фронтменом. Пока Брайан Мэй и Роджер Тейлор погружались каждый в свои проекты, Фредди воспользовался наступившим затишьем, чтобы записать кавер на песню The Platters — The Great Pretender.

Этот выбор не был случайным. Песня 1955 года, хит эпохи ду-вопа, рассказывала о человеке, который притворяется счастливым, скрывая одиночество за маской. Для Фредди, который всю карьеру балансировал между сценическим образом и закрытой частной жизнью, эти слова несли особый смысл. К концу 1986 года он уже отошёл от ночного мюнхенского образа жизни, оставив клубы и вечерние приключения ради спокойной жизни с Джимом Хаттоном в своей лондонской резиденции Гарден Лодж.

После последнего концерта

Период, в который родилась запись, стал для Фредди временем перемен. Здоровье певца постепенно ухудшалось в течение предыдущего года — он списывал недомогания на усталость и последствия своего безудержного образа жизни, но теперь понимал, что стал одной из жертв СПИДа. Внутри Queen никто ещё не знал, что происходит с вокалистом, однако в интервью Фредди всё чаще намекал, что его жизнь артиста изменится:

Я знаю, настанет время, когда я не смогу выходить на сцену — это будет нелепо. Приходит момент, когда нужно остановиться. Но музыка всё равно останется моим делом

Запись The Great Pretender стала частью серии сольных экспериментов, которые Фредди вёл параллельно с Queen. В тот же период произошла судьбоносная встреча — он начал работу с испанской оперной певицей Монсеррат Кабалье. Результатом их сотрудничества стал альбом Barcelona, вышедший в 1988 году, — синтез поп-мелодий и классических оркестровок, поднятых невероятным голосом всемирно известной примадонны.

Вторая жизнь песни

При жизни Фредди сольный сингл The Great Pretender не стал крупным событием, оставшись в тени как квиновских релизов, так и более амбициозного Barcelona. Однако после смерти певца 24 ноября 1991 года песня обрела новое звучание. В ноябре 1992 года в Европе вышел сборник The Freddie Mercury Album, включавший сольные номера — Barcelona, The Great Pretender и другие. Для слушателей, переживавших утрату, кавер зазвучал иначе: слова о «великом притворщике», который делает вид, будто у него всё хорошо, превратились в невольное признание.

Сборник появился в разгар волны переосмысления наследия Меркьюри. В апреле 1992 года состоялся мемориальный концерт на «Уэмбли», пресса писала о Фредди с небывалым теплом, а компиляция Greatest Hits II, вышедшая ещё в октябре 1991-го, стала огромным коммерческим успехом. В Америке дополнительный импульс дал фильм «Мир Уэйна», вернувший Bohemian Rhapsody на вторую строчку чартов — страна, по сути, игнорировавшая Queen с 1984 года, внезапно вспомнила о группе.

Мэй: Помимо горя от потери столь близкого человека, внезапно разрушается весь твой уклад жизни. Всё, что ты пытался выстроить последние двадцать лет, исчезает

Маска и человек за ней

The Great Pretender остаётся одной из самых личных записей в сольной дискографии Фредди Меркьюри — не потому что он написал эту песню, а потому что выбрал именно её. В каталоге мировой поп-музыки десятки баллад об одиночестве, но Фредди взял ту, где герой прямо называет себя притворщиком. Для артиста, который годами строил образ экстравагантного шоумена, скрывая болезнь, личную жизнь и страхи, этот жест был красноречивее любого интервью.

Запись появилась в момент, когда сценический Фредди — тот, что в мантии из горностая и бархата выходил к стадионным толпам — уступал место другому человеку. Спокойному, домашнему, готовому работать до последнего дня. Через пять лет после записи The Great Pretender, весной 1991-го, тяжело больной Фредди вернётся в студию, чтобы петь новый материал для Queen. Он скажет оставшимся участникам группы:

Продолжайте писать мне слова, продолжайте давать мне материал — я буду петь, буду петь. А потом делайте с этим что хотите и доводите до конца