A Day at the Races

Осенью 1976 года материал с ещё не выпущенного альбома уже звучал перед гигантской аудиторией в Гайд-парке: именно записанное вступление A Day at the Races открывало выход Queen на бесплатном концерте 18 сентября, а затем шёл Tie Your Mother Down. Это хорошо показывает масштаб момента. Пластинку записывали как пятую студийную работу группы в Manor Studio в Оксфордшире, посреди года, когда Queen уже праздновали многомиллионные продажи Bohemian Rhapsody и могли позволить себе представить новую музыку не в клубе, а перед толпой в 150–200 тысяч человек.

Пятый студийный альбом Queen стал первым, который группа продюсировала самостоятельно. Десять песен — от хард-рока Tie Your Mother Down до госпел-гимна Somebody to Love и японского посвящения Teo Torriatte — записаны в The Manor, Sarm East и Wessex Sound Studios при инженерной работе Майка Стоуна. Пластинка возглавила британский чарт, собрала полмиллиона предзаказов и подтвердила, что триумф A Night at the Opera не был случайностью.

К лету 1976 года Queen подошли к новой пластинке в совсем другом состоянии, чем годом раньше. Успех A Night at the Opera снял финансовое давление, группа больше не чувствовала себя загнанной в долги и впервые работала без прежней нервозности. Брайан Мэй вспоминал это настроение так:

The added ingredient of A Day at the Races was this feeling of freedom which we actually had. Because we had escaped the old situation. […] We weren’t indebted anymore. […] It was a great freedom and joy.

После январско-апрельского мирового турне по США, Японии и Австралии музыканты взяли короткую паузу, а в начале июля 1976 года вернулись к записи. Основной старт работы пришёлся на The Manor Studio в Шиптон-он-Черуэлл, Оксфордшир, в поместье Ричарда Брэнсона. Студия только что пережила годовую реконструкцию: там были обновлены помещения, установлены высококлассное оборудование и звукоизоляция, необходимая для ночного режима работы. В The Manor Queen записывали ритмические и мелодические основы новых вещей, а завершали альбом с конца июля по ноябрь уже в Sarm East Studios и Wessex Sound Studios.

На A Day at the Races группа впервые отказалась от услуг Роя Томаса Бейкера и решила продюсировать материал самостоятельно, оставив за Майком Стоуном техническое руководство и инженерную часть. Для Queen это был сознательный шаг к полному контролю над записью. Фредди Меркьюри позже объяснял решение так:

We just felt that, for this one, we needed a bit of a change. We were quite confident in doing it ourselves. […] Taking more responsibility has been good for us. Roy’s been great, but it’s a progression, really—another step in our career. We simply felt that it was now or never.

Работа шла без спешки: в отличие от предыдущего цикла, группу не подгоняли жёсткие сроки, а осенью 1976-го запись даже прерывалась ради четырёх британских концертов. 1 и 2 сентября Queen сыграли в Edinburgh Playhouse, затем выступили в Кардиффе, а 18 сентября дали бесплатный концерт в лондонском Hyde Park перед аудиторией более 150 тысяч человек. Там впервые прозвучала одна из новых вещей, You Take My Breath Away, которую Фредди исполнил один за роялем. Эти выступления пришлись прямо на середину студийного процесса, так что альбом буквально проверялся на публике ещё до завершения сессий.

Финальные записи в Sarm East и Wessex проходили, по воспоминаниям, в дружелюбной атмосфере, но внутри группы напряжение всё же ощущалось. Позже Брайан Мэй признавал, что студийная работа часто превращалась в борьбу характеров:

Making albums was quite a grim time for me, because it was always a bit of a fight. We were all pulling in different directions.

Именно из этого сочетания свободы и внутреннего трения и вырос A Day at the Races: альбом, записанный уже без внешнего продюсера, на трёх студийных площадках, с опорой на собственные решения Queen и на техническую точность Майка Стоуна.

В отличие от ранних альбомов, на сессиях A Day at the Races не осталось полноценных неизданных песен. Единственный намёк — загадочная Woe, которую связывают то с этими сессиями, то с записью A Night at the Opera, но о ней ничего не известно кроме названия.

Зато сохранилась катушечная плёнка из Wessex Sound Studios (10" reel-to-reel) с альтернативными дублями: Tie Your Mother Down с другим аутро и вокалом (5:46), You Take My Breath Away с иными бэк-вокалами, ранний вариант Good Old-Fashioned Lover Boy и Teo Torriatte без финальной коды и с другими подголосками. Отдельно существует демо Tie Your Mother Down с направляющим вокалом Брайана Мэя — оно впервые прозвучало на голландском фан-конвенте в 2006 году. Инструментальные дубли Long Away и You and I всплыли годом раньше, на британском конвенте 2005-го. Вокальные ауттейки Somebody to Love — без финального сведения — показали на 19-м международном фан-конвенте.

Грег Брукс, архивист Queen, отмечал, что по Good Old-Fashioned Lover Boy в архиве «ничего существенного не скрывается» — только несколько дублей, которые обрываются в начале. Из курьёзов: Hollywood Records готовили ремикс Tie Your Mother Down от Трента Резнора, но промо-тираж отозвали и в продажу он не попал.

На переиздании 2011 года (ремастеринг Боба Людвига, Gateway Mastering) бонусный EP включил Tie Your Mother Down (Backing Track Mix), Teo Torriatte (HD Mix, впервые изданный в 2005-м), а также концертные записи: Somebody to Love из Милтон-Кинса 1982 года, You Take My Breath Away из Гайд-парка и моно-версию Good Old-Fashioned Lover Boy с Top of the Pops.

Оформление A Day at the Races задумано как зеркальное отражение A Night at the Opera. Тот же герб Queen, нарисованный Фредди Меркьюри, — но теперь в полном цвете и на чёрном фоне вместо белого. Два льва по бокам щита, феникс над короной и четыре знака Зодиака участников группы: два Льва (Дикон, Тейлор), Дева (Меркьюри) и Рак (Мэй). Название альбома, как и у предшественника, отсылает к фильму братьев Маркс — «День на скачках» 1937 года.

Art direction выполнил Дэвид Коста, работавший и над обложкой A Night at the Opera. Коста оформлял пластинки Элтона Джона и Джорджа Харрисона; позже он иронично вспоминал о сотрудничестве с Queen: «Два ранних конверта, о которых лучше не вспоминать, зато продающиеся в невероятных количествах». Координацией внутреннего разворота занималась студия Cream. Пластинка выходила в gatefold-конверте с шуточными кредитами: Меркьюри значился как «choir meister» с пометкой «tantrums», Мэй — «leader of the orchestra», Тейлор — «pandemonium».

В переиздании The Studio Collection (2015) оригинальную обложку сохранили, но слегка изменили шрифты разворота и переставили блок кредитов. Цвет внутреннего конверта стал насыщеннее оригинального.

• Фредди Меркьюри (Freddie Mercury) — вокал; автор You Take My Breath Away, The Millionaire Waltz и Good Old-Fashioned Lover Boy.
• Брайан Мэй (Brian May) — гитара; автор Tie Your Mother Down, Long Away, White Man и Teo Torriatte (Let Us Cling Together); в Drowse отвечает за расслабленную, «туманную» гитарную атмосферу.
• Роджер Тейлор (Roger Taylor) — ударные, ведущий вокал в Drowse; автор Drowse.
• Джон Дикон (John Deacon) — бас; автор You and I.

A Day at the Races вышел 10 декабря 1976 года в Великобритании и 18 декабря в США на EMI. Главным синглом стал Somebody To Love: он поднялся до 2-го места в британском чарте и до 13-го в американском. Следом вышли Tie Your Mother Down, добравшийся до 31-й строчки в UK и 49-й в US, а также Queen's First EP с Good Old-Fashioned Lover Boy в качестве основной вещи, который дошёл до 17-го места в Британии. В США вместо EP выпустили Long Away, но сингл не попал в чарты.

A Day at the Races сразу возглавил британский альбомный чарт и в США дошёл до 5-го места. За пределами этих рынков пластинка тоже выступила сильно: она заняла 1-е место в Японии и Нидерландах и поднялась до 15-й позиции в Италии. В источниках альбом прямо назван «massive bestseller», а по британскому чарту он провёл 20 недель, включая неделю на вершине; в США держался 19 недель.

Реакция прессы оказалась заметно разделённой. В queenpedia говорится, что альбом вышел «к большому одобрению», хотя часть критиков тут же упрекнула Queen в повторении формулы A Night at the Opera. Winnipeg Free Press писал, что, оставаясь рядом с границами предыдущего альбома, группа выпустила ещё один крупный бестселлер и заново подтвердила своё положение в рок-иерархии. На другом полюсе был NME от 18 декабря 1976 года: рецензент Ник Кент разнёс пластинку, назвав её «grotesque parody» и особенно жёстко пройдясь по материалу Фредди Меркьюри, хотя отдельно отметил Tie Your Mother Down и Long Away.

Полноценный тур в поддержку A Day at the Races стартовал в январе 1977 года: после выхода альбома Queen отправились в двухмесячную североамериканскую поездку, которая включала 40 концертов. В фанатских хрониках этот маршрут фигурирует как A Day at the Races Tour 1977, а среди самых заметных выступлений источники отдельно выделяют концерты в Глазго 30 мая 1977 года и в лондонском Earl’s Court 6 июня 1977 года.

Ещё до релиза альбома группа сыграла четыре британских концерта в начале сентября 1976 года: два вечера в Edinburgh Playhouse 1 и 2 сентября, шоу в Cardiff Castle 10 сентября и бесплатный концерт в Hyde Park 18 сентября. Формально это не часть тура A Day at the Races, но именно там впервые прозвучали новые вещи: Tie Your Mother Down и You Take My Breath Away. Последнюю Фредди Меркьюри исполнял один за роялем. Hyde Park стал главным событием этой короткой серии: на него пришло более 150 тысяч человек, сет пришлось сократить, Tie Your Mother Down там не сыграли, а бис группе не дали из-за превышения лимита времени и угрозы ареста. Концерт снимали профессионально, но полная запись так и не была выпущена.

По источникам, в концертной программе эпохи A Day at the Races точно присутствовали Tie Your Mother Down и You Take My Breath Away; при этом сет-листы 1977 года ещё сохраняли вариативность от вечера к вечеру. Для Queen это был момент перехода: если в 1976-м акцент ещё оставался на музыкальной части, то в 1977 году, по воспоминаниям фанатов, шоу и визуальная подача стали заметно важнее.