Фредди Меркьюри начал сочинять The March of the Black Queen задолго до того, как познакомился с Брайаном Мэем и Роджером Тейлором. Песня вынашивалась годами — фантазийный мир, населённый персонажами из воображения певца, обрастал новыми сценами и поворотами, пока не превратился в шестиминутную рок-оперу из нескольких самостоятельных частей. Сам Меркьюри позже признался лаконично: «March of the Black Queen — на неё ушла уйма времени». В истории Queen она стоит вторым звеном в цепочке оперных экспериментов: My Fairy King на дебютном альбоме стала первым шагом, March довела идею до предела, а Bohemian Rhapsody три года спустя вывела её на мировую сцену.

Это, возможно, самая личная песня раннего Меркьюри. За фэнтезийным фасадом — образ, в котором он впервые примерил на себя роль, ставшую потом его сценической сутью: «I reign with my left hand / I rule with my right / I'm lord of all darkness / I'm queen of the night». В этих строках — одна из первых открытых аллюзий на его сексуальность, которая в дальнейшем будет всё чаще проступать в текстах. В декабре 1974 года, когда Кэролайн Кун из Melody Maker спросила его об андрогинном образе на сцене, Меркьюри ответил:

Я играю с бисексуальной темой, потому что это нечто иное, это весело. Меньше всего я хочу дать людям точное представление о том, кто я такой. Я хочу, чтобы люди сами разобрались в своей интерпретации меня и моего образа

Фредди Меркьюри

Опера по частям

Меркьюри задумал песню как набор отдельных секций — каждая со своей мелодией, темпом и настроением. Части записывались независимо друг от друга и затем монтировались вместе, как сцены в фильме. Репетиции давались тяжело. Джон Дикон признавался:

Дикон: Мы потратили уйму времени на репетиции этой вещи — поверьте, она давалась совсем нелегко

Фортепианные партии Фредди записывал на знаменитом концертном рояле Bechstein в Trident Studios (серийный номер 44064) — том самом, на котором Элтон Джон играл Your Song, Боуи — Life on Mars, а «Битлз» — Hey Jude. К работе над The March of the Black Queen, Nevermore и Funny How Love Is Фредди привлёк Робина Джеффри Кейбла — продюсера, вдохновлённого «стеной звука» Фила Спектора. Кейбл до этого пригласил Фредди спеть на синглах I Can Hear Music и Goin' Back под псевдонимом Larry Lurex, теперь Фредди вернул долг.

Структура оказалась настолько сложной, что к работе подключились все. Рой Томас Бейкер сам взялся за кастаньеты — их слышно на отметке 2:30. Мэй добавил тубулярные колокола на 2:39. Количество наложений на шестнадцати дорожках было таким, что плёнка буквально износилась до прозрачности. В групповом интервью 1977 года Фредди и Роджер вспоминали это одновременно:

Мы просто накладывали и накладывали. Плёнка стала прозрачной, потому что больше не выдерживала. Кажется, она ещё и порвалась в двух местах

Фредди Меркьюри

Тейлор: Мы записывали эту вещь, пока плёнка не стала прозрачной. Буквально!

Чертёж для Bohemian Rhapsody

На отметке 0:36 гитарный рифф спускается по аккордам, поддержанный фортепиано, — приём, который Меркьюри почти дословно повторит два года спустя во вступлении Death on Two Legs на A Night at the Opera. А на 5:40 гитара и пианино одновременно затухают, растворяясь в тишине, — тот самый эффект, который станет финальным жестом Bohemian Rhapsody. The March of the Black Queen — это репетиция всех ключевых архитектурных решений, которые потом принесут Queen мировую славу: многосекционная форма, резкие смены настроения, хоровые стены и драматическое угасание в финале.

Отголоски March прорастают и в более поздних работах. На отметке 1:58 в Princes of the Universe (1986) Меркьюри цитирует мелодию March of the Black Queen в бридже. Структура Innuendo (1991) тоже восходит к March — та же логика длинных, сквозных секций, где музыка не развивается линейно, а перескакивает между эпизодами.

Мэй: Никто не мог предсказать успех March of the Black Queen или Bohemian Rhapsody. И всё же именно эти вещи стали краеугольным камнем репутации группы

Кульминация наступает только к 6:10, когда настойчивые бэк-вокалы наконец выводят всю конструкцию к пику. На альбоме March без паузы перетекает в Funny How Love Is — лёгкий, освежающий десерт после тяжёлого основного блюда. В 2011 году на сборнике Deep Cuts 1 (1973–1976) впервые появилась отдельная версия (6:39), где вместо перехода в Funny How Love Is звучит финальное сольное «ahhhhhh».

На сцене и за её пределами

The March of the Black Queen никогда не исполнялась целиком на концертах — слишком сложная многослойность не поддавалась переносу на сцену. Вместо этого Queen играли фрагмент «I reign with my left hand / I rule with my right» с расширенным гитарным соло, встраивая его в медли. Впервые это произошло на туре Sheer Heart Attack, 30 октября 1974 года в Манчестере. На туре A Night at the Opera (конец 1975) фрагмент вошёл в связку Bohemian Rhapsody → Killer Queen → March of the Black Queen → Bohemian Rhapsody (реприза). Песня держалась в сете с октября 1974 по сентябрь 1976 года. На туре The Works (1984–1985) Фредди периодически цитировал её мелодию в медли с My Fairy King.

В апреле 1974 года BBC транслировала студийную версию трека — редкий случай, когда в эфир пустили не живое исполнение, а оригинальную запись с альбома. Именно поэтому трек не вошёл в сборник On Air (2016): он не был BBC-записью.

Отголоски песни добрались и до неожиданных мест. В 1993 году японская компания Quest Corporation выпустила видеоигру Ogre Battle: The March of the Black Queen — первую часть серии, названной в честь двух треков с Side Black. Фэнтезийный мир Меркьюри, придуманный в начале семидесятых, стал буквальной вселенной для тактической RPG.