21 и 22 апреля 1983 года в лос-анджелесской Record Plant Брайан Мэй сделал то, что в Queen происходило нечасто: пришёл в студию с компанией музыкантов, с которыми можно было просто играть. После тяжёлого 1982-го, не слишком удачного Hot Space и финального концерта тура 3 ноября в японском Токородзаве у Queen начался самый длинный на тот момент перерыв. Каждый занялся своим. Для Мэя эта пауза обернулась первым сольным релизом, который он сам упрямо считал чем-то третьим: записью уникального события.
На обложке было сформулировано точнее всего: это не альбом Queen, не сольный альбом, а запись уникального события. Формулировка честная. Star Fleet Project и правда звучит как пойманный на лету момент: немного детского восторга, немного тяжёлого рока, немного студийной свободы, которую Мэйу редко удавалось позволить себе внутри собственной группы.
Перерыв в Queen весной 1983 года был не отпуском в обычном смысле. Внутри группы накопилась усталость, а работа всё чаще расползалась по отдельным траекториям. Роджер Тейлор записывал Strange Frontier в Mountain Studios, Фредди Меркьюри в Мюнхене занялся будущим Love Kills, Джон Дикон от этой вынужденной паузы откровенно тяготился. Мэй выбрал Лос-Анджелес и студию Record Plant.
Queen выбросили нас в большой мир, но в каком-то смысле заперли в очень тесном пространстве. Мы работали только друг с другом и не играли со всеми этими потрясающими музыкантами в Лос-Анджелесе
Для человека, который годами строил звук Queen почти как архитектуру, это была важная оговорка. Мэй не жаловался на свою группу, но признавал ограничение: внутри Queen всё работало по строгим правилам, с сильными характерами, конкуренцией песен и постоянной необходимостью защищать каждую идею. Star Fleet Project возник в другой атмосфере. В Record Plant рядом с ним оказались басист Фил Чен, клавишник Фред Мандел, барабанщик Алан Гратцер и Эдди Ван Хален на гитаре. Релиз был подписан как Brian May and Friends, и слово Friends здесь не декоративное.
Состав говорит о многом. Чен умел держать рок и грув одновременно. Мандел вскоре станет для Queen важным человеком на сессиях The Works. Гратцер представлял американскую школу, где важны прямой удар и драйв. А Ван Хален был вообще фигурой из другого измерения: виртуоз, который в начале восьмидесятых уже превратил гитарную технику в отдельное шоу. Для Мэя встреча с таким музыкантом стала редкой возможностью выйти из привычной роли того самого Брайана Мэя с Red Special и посмотреть, как его собственная игра ведёт себя в чужой среде.
Рейнхольд Макк, уже ставший для Queen ключевым продюсером нового десятилетия, работал и с сольными проектами участников группы, включая этот. Star Fleet Project появился внутри очень нервного и переходного периода, когда группа ещё не развалилась, но уже жила как четыре отдельных центра притяжения.
Самое трогательное в этой записи то, что её толчком стала не стратегия и не карьерный расчёт. Вдохновением для мини-альбома стал японский сериал Star Fleet, который любил сын Брайана Джими. В Великобритании и Франции у этой программы была преданная аудитория, хотя на родине она не стала большим хитом. Мэй подхватил это детское увлечение всерьёз, как он умел: с искренним желанием превратить случайную симпатию в музыку.
На мини-альбоме всего три вещи: Star Fleet, Let Me Out и Blues Breaker. Эта компактность многое объясняет. Мэй не пытался доказать, что способен выдать большой сольный манифест. Его интересовал жест, сиюминутный выплеск энергии. Star Fleet превращает телевизионную тему в рок-номер, где слышно удовольствие от самой идеи. Let Me Out — уже совсем другой ход: новая песня Мэя, в которой свобода проекта слышна буквально в названии. Blues Breaker, джем по мотивам Bluesbreakers with Eric Clapton Джона Мейолла, пожалуй, самая откровенная часть всей записи. Музыканты слушают друг друга и играют, не пытаясь зажать всё в идеальную форму.
надпись на обложке Star Fleet ProjectЭто не альбом Queen. Это не сольный альбом. Это запись уникального события
Мэй позже настаивал, что проект вообще задумывался как некоммерческий. Но у гитариста Queen такой роскоши уже не было: само его имя автоматически превращало любой студийный эксперимент в официальный релиз. Так и случилось. В США мини-альбом стал первым релизом, связанным с Queen, на Capitol после того, как группа заплатила Elektra миллион долларов за разрыв контракта. История почти ироничная: вещь, выросшая из семейного телешоу и студийного джема, вдруг оказалась встроена в серьёзную деловую перестройку вокруг Queen.
Продажи были скромными. Но для гитарной аудитории Star Fleet Project стал почти культовой записью. Здесь слышен редкий Мэй: гитарист, который ловит импульс и не боится оставить его шероховатым, вместо того чтобы доводить каждую партию до ювелирной точности.
Интереснее всего в Star Fleet Project то, что случилось потом. Когда Queen записывали The Works в Лос-Анджелесе осенью 1983-го, Мэй уже вернулся из своего апрельского приключения другим. На Tear It Up он словно снова включил тяжёлую сторону собственной игры и вытащил гитару на передний план после мюнхенских танцполов Hot Space. В соло этой вещи особенно заметен tapping, и связь с работой рядом с Эдди Ван Халеном слишком очевидна, чтобы её игнорировать. Даже если Мэй не собирался никого копировать, соседство с мастером такого уровня явно подстегнуло его.
Это важный момент для понимания самого Мэя в Queen. Его часто описывают как перфекциониста, как человека, который строил звук группы, следил за нюансами, часами добивался нужной формы. Всё это правда. Но Star Fleet Project показывает другую сторону: Мэй вообще-то любит риск, любит случайность, любит игру как столкновение характеров. Просто в Queen эта черта обычно подчинялась общей конструкции группы. Здесь она впервые в восьмидесятые оказалась вынесена наружу.
Мини-альбом далёк от побочного продукта, записанного в паузе между «настоящими» делами. Он показывает Брайана в момент, когда ему снова нужно было почувствовать себя музыкантом среди музыкантов. Гитаристом, который выходит на площадку и проверяет, что произойдёт, если рядом окажутся Фред Мандел, Фил Чен, Алан Гратцер и Эдди Ван Хален.
В этом мини-альбоме слышно то состояние Мэя, которое редко попадает на пластинки Queen: азарт без внутреннего арбитража, удовольствие от самого процесса и готовность пустить в музыку чужую энергию. Через несколько месяцев тот же музыкант вернётся к The Works и снова станет главным защитником гитары в группе, но апрельские сессии в Record Plant уже покажут, как много для него значили эти два дня вне привычных правил.