27 октября 1974 года, за три дня до начала британского тура в поддержку Sheer Heart Attack, Брайан Мэй и Роджер Тейлор вернулись в Trident Studios с идеей, которая не имела никакого отношения к новому альбому. Они хотели записать британский национальный гимн.

Идея родилась на гастролях. Во время тура Queen II, стартовавшего 1 марта 1974 года в Blackpool Winter Gardens, группа заметила странную закономерность: перед их выходом на сцену публика начинала петь God Save the Queen. Зрители делали это сами, без подсказки — просто потому, что пришли на концерт группы, которая называла себя королевами. Мэй решил, что гимну нужна его собственная версия.

Запись пролежала на полке целый год. Только осенью 1975-го, когда A Night at the Opera был почти собран, трек достали и поставили последним — финальной точкой альбома, который и без того был заявкой на величие. Жест, в котором столько же самоиронии, сколько и амбиций: группа по имени Queen закрывает свой самый важный альбом государственным гимном.

Два человека вместо оркестра

На записи всего двое — Мэй и Тейлор. Ни Меркьюри, ни Дикон не участвовали. За пультом стоял Майк Стоун, ассистировал Нил Кернон, продюсировали Queen и Рой Томас Бейкер.

Мэй применил тот же подход, что и на Procession с альбома Queen II: полная гармонизация всех гитарных партий на Red Special. Каждый голос оркестровки — отдельный гитарный дубль, наложенный поверх предыдущего. Там, где в оригинале звучат духовые и хор, здесь звучит одна и та же гитара, размноженная до масштабов симфонического ансамбля. Минута и двенадцать секунд — а за ними десятки дорожек кропотливой студийной работы.

Тейлору для этой записи выдали оркестровые тарелки — их звук был глуше и торжественнее, чем у привычных ему Paiste, Premier и Zildjian. К ударным он добавил литавры, отбивая дробь палочками с точностью, достойной классического перкуссиониста. Эта деталь задала тон всей аранжировке: не рок-версия гимна, а именно церемониальное высказывание, где электрогитара занимает место целого оркестра.

Двенадцать лет на открытие

God Save the Queen заменила Procession, которая открывала концерты Queen с сентября 1973 по май 1975 года. С выходом A Night at the Opera гитарный гимн Мэя стал звучать перед каждым появлением группы на сцене — и не переставал звучать следующие двенадцать лет. Последний концерт классического состава Queen, 9 августа 1986 года на Knebworth Park, открылся тем же треком, что и сотни шоу до него.

Для аудитории это превратилось в ритуал. Те самые зрители, которые когда-то пели гимн стихийно, теперь слышали его в версии Мэя — и понимали: сейчас начнётся. God Save the Queen стала не просто вступлением, а частью мифологии группы: название Queen, королевский герб на обложках, корона Меркьюри — и гимн как звуковая печать всей этой конструкции.

Меркьюри: Встаньте, ублюдки!

Так он обратился к журналистам и VIP-гостям на пресс-презентации A Night at the Opera в ноябре 1975 года в Roundhouse Studios, когда из колонок зазвучал финальный трек альбома. Зал встал.

Гитара на крыше дворца

Трек, записанный за один день в 1974 году, пережил и сам альбом, и концертную карьеру группы. 3 июня 2002 года, на золотом юбилее Елизаветы II, Мэй вышел на крышу Букингемского дворца с Red Special и сыграл God Save the Queen на открытом ветру, с развевающимися волосами. Тейлор в тот вечер сидел за литаврами внизу, в оркестре с молодыми музыкантами Королевской академии музыки. Между записью в Trident и крышей Букингемского дворца прошло двадцать восемь лет — но аранжировка осталась той же.

God Save the Queen — самая короткая вещь на A Night at the Opera, но оказалась самой долговечной. Не сингл, не хит, не предмет для радиоротации, а жест, который определил, как Queen появлялись перед публикой на протяжении всей карьеры.