Пока Фредди Меркьюри в 1975 году выстраивал свою оперу, Брайан Мэй был занят другой крайностью того же альбома. A Night at the Opera обычно вспоминают через Bohemian Rhapsody, но рядом с ней стоит ещё одна большая, упрямая и совершенно нерадиоформатная вещь: The Prophet's Song. Не сингл, не очевидный хит, а восьмиминутный монолит, в котором Queen довели свою любовь к рок-эпосу почти до предела.

Для самой группы это была не побочная фантазия, а важная часть пластинки, где на кону стояла карьера. К ноябрю 1975 года Queen уже почти вымотали себя работой в нескольких студиях и всё равно продолжали доделывать альбом. В такой обстановке The Prophet's Song звучала как одно из самых смелых заявлений Брайана Мэя: мрачная, громоздкая, с апокалиптическим настроением и тем самым вокальным каноном, который до сих пор остаётся одним из самых странных моментов в каталоге Queen.

Песня, которую Мэй писал рядом с собственной бурей

The Prophet's Song написал Брайан Мэй. На A Night at the Opera он вообще оказался в редкой для себя роли автора крупных форм: помимо этой вещи, на альбоме были его '39, Sweet Lady и Good Company. Но именно The Prophet's Song стала его самым большим композиционным жестом на пластинке и, по сути, скрытым двойником Bohemian Rhapsody.

Это важно ещё и потому, что внутри Queen тогда параллельно рождались две очень разные эпические вещи. В локальных воспоминаниях о сессиях A Night at the Opera Мэй прямо связывается с этой песней как с собственным большим проектом: пока Меркьюри занимался своей оперной конструкцией, Мэй был поглощён The Prophet's Song. Такая параллель многое объясняет в устройстве альбома. Queen не шли к одной вершине одной дорогой: Фредди и Брайан одновременно тянули пластинку в сторону всё более сложной, театральной и масштабной формы.

Раннее рабочее название песни, сохранившееся на студийных плёнках Sarm, было People of the Earth. Уже по нему слышно, что Мэй мыслил не бытовую рок-песню, а почти программное высказывание. Позже финальная версия стала самой длинной студийной записью Queen. Для группы, которая и раньше любила многосоставные композиции, это был новый уровень размаха.

Текст в доступных материалах подробно не расшифровывается, но общий вектор ясен: это одна из тех песен Мэя, где личная тревога переводится в гуманистическое предупреждение. Не случайно в более поздних источниках его антиядерную и тревожную Is This the World We Created…? ставят в один ряд с The Prophet's Song и White Man как с вещами, в которых гитарист использовал песни для прямого, почти публицистического послания.

Rockfield, Sarm и студийная архитектура

Сессии A Night at the Opera шли в августе и начале сентября 1975 года в Rockfield Studios в Монмуте, а затем продолжились с сентября по ноябрь в лондонской Sarm East Studios. Продюсировали альбом Queen и Рой Томас Бейкер (Roy Thomas Baker), за инженерную сторону отвечал Майк Стоун (Mike Stone), а в Sarm ему помогали Гэри Лэнган (Gary Langan) и Гэри Лайонс (Gary Lyons). Именно в такой связке и появилась окончательная форма The Prophet's Song.

По доступным черновым описаниям, песня с самого начала строилась как большая студийная конструкция: спокойное вступление, тяжёлые хоровые блоки, длинная гитарная секция и финальный спад напряжения. Для Мэя это была не просто длинная вещь, а композиция, где студия становилась частью самой драматургии. Важна и техническая деталь, которую потом вспоминали уже в связи с другими песнями: на The Prophet's Song он использовал на Red Special пониженный строй drop D. Именно этот ход дал гитаре более тяжёлое и тёмное звучание, к которому Мэй позже вернётся в White Man и Fat Bottomed Girls.

В контексте всего альбома The Prophet's Song особенно хорошо показывает, насколько далеко Queen ушли от обычной логики рок-записи середины 70-х. A Night at the Opera вообще собирался как пластинка, в которой ничего не оставляли на волю случая. Это слышно и здесь: песня не развивается по прямой, а складывается из секций, каждая из которых имеет свою функцию и свой тембр.

Самый известный студийный приём внутри The Prophet's Song — центральный вокальный канон. В локальных описаниях сессий он прямо назван каноническим вокальным эхо: момент, где голос Меркьюри как будто вступает в диалог сам с собой, а задержка ленты превращается не в эффект ради эффекта, а в отдельный драматический эпизод. Для Queen, которые и без того мыслили вокал почти оркестрово, это был особенно смелый ход. Не хор в обычном смысле, не просто наложения, а почти сценка из голосов, зависшая в середине рок-эпоса.

Есть и ещё один след этой студийной работы. Среди плёнок Sarm сохранился рабочий микс песни под старым названием People of the Earth. Сам факт его существования важен: The Prophet's Song не была вещью, появившейся мгновенно и в одной-единственной форме. Как и многое на A Night at the Opera, она собиралась, перекраивалась и уточнялась до тех пор, пока не заняла на альбоме именно то место, которое должна была занять.

Почему без неё A Night at the Opera был бы другим

У The Prophet's Song никогда не было того публичного триумфа, который достался Bohemian Rhapsody или You're My Best Friend. Но внутри A Night at the Opera её роль огромна. Если Bohemian Rhapsody стала центральным мифом пластинки, то The Prophet's Song закрепила за Queen право на настоящую прог-роковую тяжесть, мрачность и композиционную дерзость. Она показывает, что альбом держится не на одном шедевре, а на целом наборе песен, в которых группа сознательно шла на риск.

Это слышно и в том, как песня жила на сцене. В туре A Night at the Opera 1975–1976 годов она стабильно входила в программу наряду с Sweet Lady, Bring Back That Leroy Brown и многочастной концертной связкой вокруг Bohemian Rhapsody. То есть Queen не прятали этот материал как чисто студийный. Наоборот, они несли его в зал, подтверждая, что даже самые сложные вещи с альбома должны работать не только на плёнке.

Позднее The Prophet's Song осталась в каталоге как важный ориентир для самого Мэя и для понимания всего диапазона Queen. Уже в поздние годы, когда группа снова бралась за большие формы, её имя всплывало как точка отсчёта. Заглавный трек Innuendo описан как эпическая композиция в духе Liar и The Prophet's Song. Это точное сравнение: песня Мэя 1975 года задала внутри Queen модель того, как может звучать длинная, напряжённая и многосекционная вещь, не сводящаяся ни к чистому прогу, ни к хард-року.

Рабочее название People of the Earth, сохранившиеся миксы из Sarm, постоянные отсылки в разговорах о тяжёлом звучании Мэя — The Prophet's Song остаётся самым масштабным авторским жестом гитариста на A Night at the Opera.